. El espíritu de la Merced está formado por un conjunto de Institutos religiosos y asociaciones de laicos que han ido surgiendo a través de los tiempos. Apelan al mismo fundador originario, san Pedro Nolasco, se sienten unidos por un mismo amor a la Virgen María, en su advocación de la Merced, cultivan un mismo espíritu y forman la Familia Mercedaria (COM, 12)
El primer grupo está formado por la Orden de la Merced, es decir, por los religiosos que «fieles a los propósitos del Fundador, mediante adecuadas obras de misericordia, se dedican a visitar y redimir a los cristianos cautivos en poder de los enemigos de Cristo»; las Mercedarias son el correlativo femenino de los mercedarios, que con una variada evolución histórica han quedado como sigue:
«Las monjas mercedarias, herencia preciosa de aquel grupo de mujeres que, con santa María de Cervellón, colaboraron desde el principio en la obra redentora de san Pedro Nolasco»; se establecieron el 25 de mayo de 1265.
MONJAS DE LA ORDEN DE LA MERCED
Es una Federación de monasterios que optan por una vida apostólica y mantienen la clausura. Es la unión de cinco monasterios y su gobierno está en Málaga, España. El proceso de optar por una vida monástica o apostólica como una Federación de Monasterios o por una vida activa dando origen al Instituto de Religiosas de la Orden se ha gestado en los años 1979 a 1983.
MONJAS DE LA ORDEN DE LA MERCED
Se trata de un monasterio que optó por continuar la vida estrictamente contemplativa en la Orden de la Merced. Se distingue claramente respecto a la Federación al no optar por un apostolado. Está situado el monasterio en Bilbao, España. El nuevo Instituto tiene su sede central en el monasterio de don Juan de Alarcón, Madrid, España.
MERCEDARIOS DESCALZOS
Los Mercedarios descalzos, fruto de la reforma tridentina, fundados en 1606 por el padre Juan Bautista del Santísimo Sacramento: dan relieve especial a la oración, retiro y austeridad de vida, dentro de la vocación redentora.
MERCEDARIAS DESCALZAS
Las Monjas mercedarias descalzas, cuyo primer monasterio en Sevilla data de 1617: viven una estrictísima clausura y se dedican exclusivamente a la contemplación. Las Religiosas de nuestra Señora de la Merced, resultado de la transformación de algunos monasterios en 1980: encarnan como mujeres la misma vocación de los mercedarios.
Segundo grupo
Componen el segundo grupo los Institutos religiosos que, con elementos del carisma mercedario definidos por ellos mismos, se dedican a diversos ministerios con espíritu redentor. Desde la segunda mitad del siglo XIX, la inspiración inicial de Pedro Nolasco generó una floración de nuevos Institutos cuya presencia apostólica alcanza todas las necesidades del hombre moderno.
· Religiosas Mercedarias Misioneras, fundadas en Barcelona en 1869 por el P. Pedro Nolasco Tenas, mercedario y por Sor Lutgarda Mas y Mateu: su carisma es el anuncio del reino y la redención del prójimo a través de la educación, las misiones y obras sociales.)
· Religiosas Mercedarias de la Caridad, fueron fundadas en Málaga en 1878 por el canónigo Juan Nepomuceno Zegrí: su finalidad es la práctica de la caridad mediante el ejercicio de las obras de misericordia”.
· Religiosas de Nuestra Señora de la Merced que se dedican a la asistencia a los enfermos y ancianos y a la educación de la juventud con caridad misericordiosa; fueron fundadas en Francia por Teresa de Jesús Bacq en 1865.)
· Hermanas Mercedarias del Niño Jesús, nacidas en Córdoba -Argentina- en 1887 para «hacer presente a Cristo Redentor, hermano y amigo, entre los cristianos oprimidos a causa de culturas antievangélicas». Su fundador el S. de Dios P. José León Torres
· Hermanas Mercedarias del Santísimo Sacramento, cuya fundación se realizó en México en 1910 por la S. de Dios María del Refugio Aguilar: su apostolado principal es la educación «para extender el reinado de Jesús Eucaristía y el amor filial a nuestra Madre Santísima de la Merced».
· Mercedarias Misioneras de Bérriz, instituto misionero fruto de la transformación de un antiguo monasterio de monjas mercedarias en 1930, por iniciativa de la madre Margarita López de Maturana. Estas religiosas continúan emitiendo el cuarto voto de redención reformulado: «permanecer en la misión, si lo exige el bien de los hermanos, cuando hubiere peligro de perder la vida»; está extendido principalmente en el oriente.
· Para «ser una presencia liberadora, contemplativa y misericordiosa, sobre todo entre los pobres, marginados y oprimidos» nacieron las Mercedarias Misioneras del Brasil en 1910.
· Hermanas Expiadoras del Santísimo Sacramento. Fundadas en 1910 por Mons. José Ma. Caro y Sor Inmaculada de Jesús Hostia. Se dedican a la adoración al Santísimo Sacramento y la educación de la juventud.
· Esclavas Mercedarias del Santísimo Sacramento. Fundadas por el P Emilio Ferrero, mercedario descalzo y sor Carmen Ternero el 12 de mayo de 1940 en Marchena. Comparten el culto eucarístico con la enseñanza. Actualmente se fusionaron con las Hermanas Mercedarias del Santísimo Sacramento.
· Hermanas Chilenas de la Virgen de la Merced. Fundadas el 20 de abril de 1867 por el P Benjamín Rencoret. Religiosas de clausura
Junto a estos Institutos que oficial y jurídicamente han sido agregados a la Orden de la Merced, hay otros que -sin estarlo- se inspiran en el carisma mercedario y profesan una especial devoción a la Virgen de la Merced.
· Hijas de la Caridad de NS Madre de la Merced. Fundadas en Holanda en 1832.
· Sisters of Charity of our Lady of Mercy fundadas en Charleston USA en 1828
· Hijas de nuestra Señora de la Merced fundadas por Santa María José Rosello en Savona Italia en 1837.
· Las Sisters of Mercy o Hermanas de la Merced, nacidas en Dublin (Irlanda) en 1827: practican las obras de caridad en todas sus manifestaciones, cultivan una especial devoción a la Virgen de la Merced y a san Pedro Nolasco y usan el escudo de la Orden; se han desarrollado mucho en las regiones de habla inglesa de los cinco continentes. Su fundadora es la S de Dios M. Catalina Mc Auley.
· Hermanas Mercedarias del Divino Maestro, Fundadas por un Padre mercedario Antonio Rasore y otras religiosas el 1 de agosto de 1889 en Buenos Aires Argentina, para ofrecer educación cristiana a las niñas y ejercer las obras de misericordia.
El tercer grupo está constituido por los laicos o seglares mercedarios. Desde el primer momento, al lado de los frailes y de las hermanas figuran los cuestores, síndicos o nuncios, delegados para la recolección de las limosnas, al mismo tiempo que nacen las Cofradías o Hermandades, formadas por damas y varones piadosos que, movidos por el espíritu de caridad, colaboraban en la obra redentora, atendiendo a los cautivos, enfermos y peregrinos en los hospitales de la Orden.
Luego al lado de los conventos se formaron grupos de fieles que trataban de imitar la misma vida de los religiosos y participar en las obras de caridad. Así nacieron las Cofradías, de nueva modalidad, y la Orden Tercera de la Merced, a cuyos asociados y cofrades los Sumos Pontífices, deseosos de fomentar la piedad de los laicos y ayudar a la Orden en la obra de redimir cautivos, bendecían y alentaban con singulares gracias. Con carácter piadoso y redentor surgió también la Esclavitud Mariana Mercedaria que en el siglo XVII alcanzó un florecimiento singular..
Hoy a todas estas asociaciones se les llama Fraternidades Mercedarias, tienen sus Estatutos renovados, continúan en la búsqueda de la propia santificación y colaboran en la misión redentora de la Orden. El papa San Juan Pablo II, en un discurso a los mercedarios en mayo de 1986, en estos términos se refería a la Familia Mercedaria:
«La fecundidad de la inspiración de vuestro Fundador se ha manifestado a través de los siglos, entre otras cosas, por su capacidad de encarnarse no sólo bajo la forma de vida religiosa masculina –sacerdotal o laical-, sino también en la vida religiosa femenina –activa y contemplativa- además del estilo de vida propio del seglar…
